Volgens berichten betreedt Mercedes de sector van de batterijrecycling. Op 21 oktober opende de autofabrikant een batterijrecyclingfabriek in Zuid-Duitsland, waarmee het ‘de eerste autofabrikant ter wereld is die via zijn eigen faciliteiten een gesloten kringloopproces voor batterijrecycling realiseert’.
Mercedes verklaarde dat de fabriek elk jaar voldoende gerecyclede materialen kan verwerken om minstens 50000 nieuwe batterijmodules te produceren. Een Mercedes EQE elektrische sedan heeft 10 batterijmodules nodig, die elk meerdere afzonderlijke cellen bevatten. Daarom kan de fabriek, ruwweg geschat, voldoende geregenereerde materialen leveren voor minstens 5,000 voertuigen met behulp van de huidige technologie.
Deze faciliteit is de eerste in Europa die gebruik maakt van een 'mechanisch-hydrometallurgisch proces'. Mercedes beweert dat deze methode minder energie verbruikt en minder afval produceert in vergelijking met de meer gebruikelijke pyrometallurgische methoden. Het bedrijf werkt voor dit initiatief samen met een technologiepartner genaamd Primobius.
Mercedes legt uit: “De Mercedes-batterijrecyclingfabriek omvat alle stappen, van het verpletteren en drogen van batterijmodules tot het verwerken van actieve batterijmaterialen, een primeur in Europa. Het mechanische proces categoriseert en scheidt plastic, koper, aluminium en ijzer via een complex meerfasig proces Het daaropvolgende hydrometallurgische proces richt zich op de verwerking van de zogenaamde ‘zwarte massa’, die verwijst naar de actieve materialen waaruit de batterijelektroden bestaan. Via meerfasige chemische processen worden waardevolle metalen zoals kobalt, nikkel en lithium geëxtraheerd.
Momenteel blijft de recycling van accu's van elektrische voertuigen een niche-industrie en is het een nieuw opkomend onderdeel van de EV-toeleveringsketen. Naarmate echter meer batterijen voor elektrische voertuigen het einde van hun levenscyclus bereiken en de vraag naar batterijmaterialen groeit, wordt verwacht dat de omvang van deze industrie aanzienlijk zal toenemen. Door oude batterijen te recyclen kunnen autofabrikanten hun afhankelijkheid van bestaande toeleveringsketens voor batterijen verminderen en tegelijkertijd de noodzaak om extra lithium, kobalt en nikkel te winnen minimaliseren, waardoor hun impact op het milieu wordt verminderd.
Belangrijke materialen in batterijen voor elektrische voertuigen hebben een hoge recycleerbaarheid. Mercedes beweert bijvoorbeeld dat zijn recyclingproces 96% van de grondstoffen uit batterijen kan terugwinnen. Dit geeft aan dat bijna alle kerngrondstoffen kunnen worden hergebruikt om nieuwe batterijen te produceren, waardoor de recyclingpercentages van hulpbronnen aanzienlijk worden verbeterd.
Onlangs hebben andere autofabrikanten zich ook op het gebied van batterijrecycling begeven. BMW werkt samen met het in Nevada gevestigde batterijrecyclingbedrijf Redwood Materials om afgedankte batterijen van BMW, MINI en Rolls-Royce te verwerken. Volkswagen en Ford hebben ook soortgelijke samenwerkingen tot stand gebracht. Veel materialen in accu’s van elektrische voertuigen kunnen dus binnenkort worden hergebruikt.
