Volgens berichten in de media heeft Tesla op 22 juni een kleine vloot van autonome robotaxis ingezet in Austin, Texas, waarmee officieel begonnen werd met betaalde passagiersritten. Tesla-CEO Elon Musk kondigde met veel tamtam de lancering van de ‘robotaxi’-dienst aan, en influencers op sociale media deelden video’s van hun eerste ritten.
Die ochtend werden verschillende Tesla-robotaxis gespot in de South Congress-wijk van Austin. De bestuurdersstoel was leeg en er zat slechts één passagier op de passagiersstoel voorin. Uit rapporten blijkt dat Tesla ongeveer tien testvoertuigen heeft ingezet voor dit beperkte pilotprogramma. De passagier op de voorstoel- fungeert als 'veiligheidsagent', hoewel de mate van hun controle over het voertuig onduidelijk blijft.
Dit is de eerste keer dat Tesla-voertuigen betalende passagiers vervoeren zonder menselijke bestuurder aan boord. Musk beschouwt deze ontwikkeling als cruciaal voor de financiële toekomst van Tesla.
Hij beschreef het moment op sociaal platform X als "het resultaat van tien jaar hard werken" en benadrukte dat "Tesla het AI-chip- en softwareteam volledig intern- heeft gebouwd."
Tesla heeft ook geselecteerde social media-beïnvloeders uitgenodigd om deel te nemen aan testritten van de robotaxi-service binnen een geofenced en nauwlettend gecontroleerd gebied. Musk verklaarde op X dat de ritten een vast tarief hebben van slechts $ 4,20 per rit.
Tesla-investeerder en sociale media-persoonlijkheid Sawyer Merritt plaatste in de middag van 22 juni een video op X, waarin hij zijn ervaring liet zien bij het bestellen van een rit via Tesla's robotaxi-app, waarbij hij werd opgehaald en naar een nabijgelegen bar en restaurant werd gebracht genaamd Frazier's Long and Low.
Experts uit de sector waarschuwen echter dat zelfs als deze kleinschalige implementatie-succesvol blijkt, Tesla met aanzienlijke hindernissen te maken krijgt bij het snel opschalen van de dienst in Austin en daarbuiten, zoals Musk heeft beloofd.
Philip Koopman, hoogleraar computertechniek aan de Carnegie Mellon Universiteit en een bekende expert op het gebied van autonoom rijden, zei dat Tesla, net als rivalen als Waymo van Alphabet, nog jaren of zelfs tientallen jaren verwijderd kan zijn van het volledig realiseren van het potentieel van autonoom rijden.
Koopman merkte op dat een succesvolle pilot in Austin "het begin van een nieuwe fase, en niet het einde van de reis" voor Tesla zou betekenen.
Tesla blijft qua marktkapitalisatie de meest waardevolle autofabrikant ter wereld. Veel sectoranalisten zijn van mening dat de hoge aandelenkoers van het bedrijf grotendeels afhankelijk is van zijn vermogen om met succes autonome robotaxis en humanoïde robots te lanceren.
Slechts enkele dagen vóór de lancering van de robotaxi van Tesla begonnen de wetgevers in Texas echter met het opstellen van nieuwe regelgeving voor autonome voertuigen. Op 20 juni ondertekende de gouverneur van Texas, Greg Abbott, een Republikein, een wetsvoorstel dat bestuurders van autonome voertuigen verplicht om toestemming van de staat te verkrijgen. De wet wordt op 1 september van kracht, wat aangeeft dat beide partijen geïnteresseerd zijn in het waarborgen van de verantwoorde ontwikkeling van zelfrijdende technologie.
Tesla heeft niet gereageerd op verzoeken van de media om commentaar, en het kantoor van de gouverneur van Texas weigerde ook commentaar te geven.
