1. Inleiding
De Dakar Rally, ook wel ‘het spel van de dapperen’ genoemd, staat bekend als de meest uitdagende rally ter wereld. Als de meest slopende en avontuurlijke autorace wordt deze wereldwijd erkend en trekt de aandacht van meer dan een half miljard mensen wereldwijd. De officiële Franse naam is "LeDakar." Elk jaar wordt de race vernoemd naar de sponsor of regio. In 2009 werd de race vanwege terroristische dreigingen in Afrika om veiligheidsredenen verplaatst naar Zuid-Amerika.
2. Raceformaat
De race beperkt de deelnemers niet op basis van het feit of ze professionele coureurs zijn; ongeveer 80% van de deelnemers zijn amateurs. Hoewel het een ‘rally’ wordt genoemd, is het in wezen een offroad-uithoudingsrace. De terreinen die het bestrijkt zijn veel gecompliceerder en uitdagender dan die van typische rally's. Bovendien zijn de gebruikte voertuigen echte terreinwagens en geen aangepaste sedans die je in reguliere rally’s aantreft. De meeste etappes van de rally zijn off-road en gaan door zandduinen, modder, graslanden, rotsen en woestijnen. De afstand die elke dag wordt afgelegd, kan variëren van enkele tot enkele honderden kilometers.
De competitie omvat meerdere voertuigcategorieën, waaronder motorfietsen, kleine voertuigen (sedans en SUV's) en vrachtwagens. Voertuignummers worden voorafgegaan door 1, 2 of 3. 105 staat bijvoorbeeld voor de 5e motorfiets, 308 voor het 8e kleine voertuig en 512 voor de 12e vrachtwagen. Servicevoertuigen hebben nummers die beginnen met 8. Racesegmenten verspreid over uitgestrekte terreinen zoals de Sahara en tropische graslanden, zonder vaste wegen zoals in het WRC. Naast het vertrouwen op officiële routekaarten, gebruiken chauffeurs en navigators kompassen en moderne GPS-systemen om elk controlepunt te bereiken en te passeren. In tegenstelling tot het WRC, waar ondersteuningsteams vooraf aangewezen gebieden via reguliere wegen kunnen bereiken, chartert elk team in de Dakar Rally een vliegtuig met alle onderdelen, proviand en technici aan boord. Deze vliegtuigen landen op aangewezen gebieden (meestal geïmproviseerde landingsbanen), wat een spectaculair zicht oplevert.
De race is uitzonderlijk veeleisend. Chauffeurs worden overdag geconfronteerd met temperaturen tot 40 graden en 's nachts met temperaturen onder het vriespunt. Afgezien van regelmatige voertuigstoringen, kan verdwalen leiden tot een tekort aan brandstof of voedsel, of zelfs tot het moeten staken van de race. Ondanks dat de hoofdprijs slechts $ 4.500 bedraagt, blijft het evenement mensen aantrekken die zich niet laten afschrikken door de uitdagingen. Elke rally levert elk één kampioen op uit de categorieën motorfietsen, kleine voertuigen en vrachtwagens.
3. Raceroute
Aanvankelijk, ongeveer tien jaar na de officiële start, begon de Dakar Rally in Parijs en eindigde in Dakar. De exacte route veranderde echter jaarlijks. Naarmate de tijd verstreek, begonnen de begin- en eindpunten te variëren. In 1992 begon de race bijvoorbeeld in Parijs en eindigde in Kaapstad, Zuid-Afrika. In 1994 was het Parijs-Dakar-Parijs, en in 1997 begon het en keerde terug vanuit Dakar, met een ommekeer in Nigeria. Sinds de oprichting in 1979, gestart door Franse avonturiers die Thierry Sabine en zijn geest vereerden, is er bijna een kwart eeuw verstreken. Vanaf het bescheiden begin als amateurrace door een groep enthousiastelingen is Parijs-Dakar uitgegroeid tot 's werelds meest gerenommeerde rally. De Afrikaanse Sahara-woestijn blijft elk jaar het decor voor de aangrijpende en opwindende etappes van de Parijs-Dakar Rally.
